Com o objetivo de manter a regularidade, eficácia e a segurança da aviação e a capacidade de resposta coordenada das diversas Organizações envolvidas, são realizados, uma ou duas vezes por ano, na região Europa (EUR) e Atlântico Norte (NAT), exercícios de simulação de erupções vulcânicas com emissão de nuvens de cinzas vulcânicas para a atmosfera.
Os exercícios VOLCEX têm sido frequentemente promovidos pela OACI (Organização da Aviação Civil Internacional), Centros de Aviso de Cinzas Vulcânicas (VAACs), centros de controlo aéreo, observatórios vulcanológicos e Organização Mundial de Meteorologia, com o objetivo de testar e avaliar os planos de contingência, procedimentos e a capacidade de resposta das várias entidades envolvidas, incluindo companhias aéreas, e deste modo garantir a máxima condição de segurança ao transporte aéreo.
Os cenários criados têm envolvido erupções vulcânicas originadas na Islândia, no arquipélago dos Açores (Portugal) e em Itália e têm permitido estabelecer rápidos fluxos de comunicação entre todos os agentes envolvidos, condição crítica para evitar contactos entre as aeronaves e as nuvens de cinzas vulcânicas.
A ANAC na qualidade Autoridade Aeronáutica tem acompanhado os exercícios a nível nacional, sendo o Presidente do Conselho de Administração, por inerência de funções, o ponto focal nacional para as situações de crise na aviação civil no espaço aéreo e a entidade responsável pela coordenação com o European Aviation Crises Coordination Cell (EACCC), sediada no Eurocontrol.
O exercício internacional VOLCEX17 realiza-se entre os dias 29 e 30 de novembro, com início previsto para as 08:00 UTC e fim pelas 16:00 UTC. O cenário envolve uma erupção simulada do Vulcão localizado na caldeira da Água de Pau (37º46’N/025º28’W), na costa Sul da ilha de São Miguel, na Região Autónoma dos Açores. A nuvem de cinzas vulcânicas gerada deverá ser influenciada por ventos de oeste/norte de modo a atingir a FIR de Lisboa e os países do mediterrâneo ocidental.
No exercício participarão entidades Reguladoras, Operadores Aéreos, Prestadores de Serviços de Navegação Aérea, Centros de Vigilância Meteorológico para Aeronáutica, Centros de NOTAM dos Serviços de Informação Aeronáutica (AIS), o Centro de Aviso de Cinzas Vulcânicas de Toulouse (VAAC) além de organizações internacionais relacionadas com o mundo aeronáutico.
A coordenação operacional do exercício é da responsabilidade da NAV Portugal, E.P.E, através do Centro de Controlo Oceânico de Santa Maria, em estreita colaboração, a nível nacional com o Instituto Português do Mar e da Atmosfera (IPMA, I.P.), Centro de Informação e Vigilância Sismovulcânica dos Açores (CIVISA) Centro Vulcanológico e de Avaliação do Risco Geológico (CVARG), Instituto de Investigação em Vulcanologia e Avaliação de Riscos (IVAR).